研究人員在6月27日出版的《科學(xué)》雜志上報告說，動物造礁本領(lǐng)的進化比之前所想的要早幾百萬年的時間?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)的化石表明，動物礁石最早大約出現(xiàn)在距今5.48億年前，這比之前的評估早了約700萬年。而這也意味著，這些多細胞動物的出現(xiàn)要早于寒武紀(jì)大爆發(fā)，后者發(fā)生在距今5.42億年前，被認(rèn)為是生物多樣性的源泉，促進了造礁動物的增殖。

科學(xué)家在納米比亞南部研究化石。

　　這項研究的第一作者、英國愛丁堡大學(xué)地質(zhì)學(xué)家AmeliaPenny表示：“我們在納米比亞發(fā)現(xiàn)的這一連串礁石涉及動物生命的一段重要時期?！盤enny說：“據(jù)我們所知，這是動物建造礁石的最早案例?！笨茖W(xué)家在那馬組巖礁中發(fā)現(xiàn)了這些化石。那馬組巖礁是由數(shù)億年前覆蓋今天納米比亞的一片古老海洋形成的一系列層狀的磷酸鹽及硅酸鹽沉積物。

　　古生物學(xué)家推斷，微生物礁石至少可以追溯到30億年前，隨后動物礁石制造者則在寒武紀(jì)大爆發(fā)期間遍布整個地球。動物所謂的骨骼造礁需要有碳酸鈣外殼的沉積，而微生物造礁通常包含有藍藻細菌和其他微生物。

　　加拿大安大略省金斯頓皇后大學(xué)古生物學(xué)家GuyNarbonne指出，Penny和她的同事展示的是從一種到另一種的生態(tài)學(xué)進化。Narbonne表示，這一發(fā)現(xiàn)第一次說明，微生物與骨骼動物在埃迪卡拉紀(jì)（寒武紀(jì)之前的一個地質(zhì)時期）都對礁石的建造作出了貢獻。他說：“我們現(xiàn)在的問題是這一過程的規(guī)模有多大，以及是如何發(fā)生的?！?/P>

　　珊瑚礁是由微小的濾食性動物（被稱為克勞德管）構(gòu)成的，這是一種生活在寒武紀(jì)大爆炸之前被廣泛研究的動物。研究人員確定了一群礁石制造者的關(guān)鍵特征：為了建造礁石，動物必須有一個開始的基礎(chǔ)（例如海底），一種彼此依附的方式，以及一種形成剛性結(jié)構(gòu)的能力。

　　這項研究的共同作者、愛丁堡大學(xué)地震學(xué)家RachelWood指出：“現(xiàn)代礁石是一種生態(tài)壓力的結(jié)果?！鄙汉鹘竿ǔＳ兄诒Ｗo建造它們的動物免遭捕食者的侵襲，同時還提供了一種從水中獲取營養(yǎng)物質(zhì)的手段。她說，這項研究表明，與研究人員之前的預(yù)期相比，這些自然選擇壓力在更早的時間便已經(jīng)開始運轉(zhuǎn)了。

　　新研究表明，生活在海底的克勞德管通過分泌由碳酸鈣構(gòu)成的“天然水泥”，附著在固定物體的表面并彼此黏結(jié)在一起而形成堅硬的結(jié)構(gòu)。

　　研究人員說，隨著硬體結(jié)構(gòu)的出現(xiàn)，海洋生物系統(tǒng)多樣性劇增，相信克勞德管被捕食的威脅也日益增加，于是它們可能因此進化出構(gòu)建礁石保護自己不被獵食的能力。此外，礁石也讓它們有機會獲取海洋洋流中的營養(yǎng)。

　　美國加利福尼亞大學(xué)河畔分校的古生物學(xué)家MaryDroser認(rèn)為，這項發(fā)現(xiàn)將迫使研究古代礁石制造者的科學(xué)家在距今5.4億年之前的地層中尋找其他骨骼礁石生態(tài)學(xué)的痕跡。

　　與此同時，Penny及其同事正在利用從野外站點采集的巖石切片構(gòu)建一個三維模型，從而更進一步地研究克勞德管礁石的特征。在國際合作者的幫助下，研究人員還打算研究這些礁石的地質(zhì)化學(xué)屬性，以便設(shè)法搞清古代海洋中的氧含量隨著時間的變化情況，及其如何對動物進化產(chǎn)生影響。Wood說，“我們并不完全清楚它們彼此之間是如何作用的”，掌握氧可用度的變化情況將能夠了解驅(qū)動復(fù)雜生命進化的機制。

　　Wood在一份聲明中說：“今天的礁石是多樣化的主要中心，具有復(fù)雜的生態(tài)系統(tǒng)，類似珊瑚蟲等動物構(gòu)建礁石防御捕食者與競爭者。而我們發(fā)現(xiàn)，早在進化出復(fù)雜生命之前，動物就在構(gòu)建礁石，這表明當(dāng)時它們一定面臨著生存的選擇壓力。”